Stern Hu, australsk statsborger og chef for et af verdens største minefirmaer Rio Tintos kontor i Shanghai, er sammen med tre andre Rio Tinto ansatte blevet arresteret af de kinesiske myndigheder med beskyldninger om at have stjålet statshemmeligheder. Det rapporterer Kinas officielle nyhedsbureau Xinhua. Arrestationen er bemærkelsesværdig i lyset af, at det nyligt kollapsede forsøg fra det statsejede kinesiske mineselskab Chinalco på at købe sig ind i Rio Tinto. Aftalen, der ville have været den hidtil største kinesiske investering uden for Kina, faldt blandt andet på gulvet på grund af australsk bekymring for kinesisk spionage.

Endnu er det småt med detaljer om, hvorfor Hu og tre andre medarbejdere hos Rio Tinto, onsdag blev arresteret i Kina og anklaget for spionage og for at have stjålet statshemmeligheder.

Den australske regering har indtil videre forholdt sig afventende og afviser officielt, at der er nogen sammenhæng mellem arrestationen af Stern Hu og de forliste kinesiske investeringsplaner. Internationale analytikere beskriver imidlertid arrestationen som bemærkelsesværdig, da kinesiske stålværker i lyset af den finansielle krise netop nu presser Rio Tinto for lavere priser på jernmalm. Netop Stern Hu var ansvarlig for Rio Tintos jernmalmsforretning i Kina. Samtidig har netop Rio Tinto har igennem de seneste måneder været omdrejningspunkt for et politisk og erhvervsmæssigt drama, hvor langt mere end kommercielle hensyn er på spil.

Kampen om råstofferne

Det australsk-britiske firma Rio Tinto er et af verdens største mineselskaber og kontrollerer mange af de råstoffer, som den voksende kinesiske industri har hårdt brug for. Selskabet har tillige store interesser i selve Kina. Den kinesiske regering har i de seneste år gennem statsejede selskaber som Chinalco og PetroChina søgt øget kontrol over adgangen til strategiske råstoffer som olie, jern og aluminium. Som led i denne strategi forsøgte Chinalcos for nyligt at investere 19,5 milliarder dollars i Rio Tinto. Aftalen ville have ville have øget Beijings kontrol over råstofmarkedet betragteligt, men i juni faldt aftalen på gulvet, da Rio Tinto, efter pres fra selskabets aktionærer samt en ophedet australsk debat om den potentielle kinesiske indflydelse over landets vigtige mineindustri, valgte at trække sig fra aftalen. Til trods for de knap 200 millioner dollar Rio Tinto betalte i kompensation til Chinalco, gav afslaget anledning til udbredt kinesisk vrede, og i en leder betegnede det statslige kinesiske nyhedsbureau den manglende aftale som forræderi.

Forholdet mellem Australien og Kina har været tæt i de senere år, og Australiens voksende eksport af råstoffer til Kina har gjort landenes samhandel vigtig for begge parter. Forholdet er dog kølnet noget siden Chinalcos mislykkede opkøb i Rio Tinto, og netop gensidige beskyldninger om spionage har været en medvirkende faktor. Ifølge australske mediers kilder hos efterretningstjenesten i Canberra, skulle kinesiske agenter blandt andet have forsøgt at aflytte Australiens Premierminister Kevin Ruds telefon og e-mail, da Rud besøgte Ol i Beijing i august sidste år. Afsløringen blev en mindre skandale, og de samme kilder afslørede tillige, at kinesiske efterretningsagenter ligeledes skulle have forsøgt at hacke sig ind i Rio Tintos datasystemer.

Spillet om Rio Tinto afslører, at Kinas feterede overgang til markedsøkonomi ikke synes at være gældende, når det drejer sig om strategisk vigtige brancher som råstoffer. Tværtimod tyder den seneste udvikling med arrestationen af Hu og de øvrige ansatte på, at der er en meget direkte forbindelse mellem landets mange statskontrollerede kæmpevirksomheder og den udøvende magt. Kinaspecialist og professor ved Brooklyn College, John Frankenstein, påpeger i New York Times, at sagen potentielt kan nedkøle forretningsklimaet i Kina og afholde vestlige virksomheder fra at indgå i forhandlinger med Kina på strategiske områder på grund af frygt for repressalier, hvis forhandlingerne mislykkes.

Hvad der videre skal ske i sagen om Stern Hu og de øvrige arresterede, er endnu uvist. I en kortfattet pressemeddelelse oplyser den australske udenrigsminister Stephen Smith, at de kinesiske myndigheder har tilladt, at australske diplomater kan besøge Hu fredag d. 10. juli.